歯列矯正は終わらない

私の口の中に、半分錆びついたような矯正装置が鎮座していた5年間は、私の人生における、最も長く、暗いトンネルでした。大学2年生の時、私は意を決して歯列矯正を始めました。しかし、その1年後、私は大きな過ちを犯します。就職活動が本格化し、地方でのインターンシップなどが重なったことを言い訳に、月に一度の通院が億劫になってしまったのです。「一ヶ月くらい、いいか」。その一回が、二回、三回となり、やがて私は、矯正歯科からの電話にも出なくなりました。就職してからも、新しい環境に慣れるのに必死で、口の中の問題は後回し。そうこうするうちに、ブラケットを装着したまま、5年という月日が流れていました。その間、私の口の中は、ゆっくりと、しかし確実に崩壊していきました。歯磨きはしているつもりでも、ワイヤーの下やブラケットの周りは、もはや素人にはどうすることもできない状態。口臭が常に気になるようになり、人と近くで話すのが怖くなりました。歯茎は常に赤く腫れ、歯磨きのたびに出血する。そして何より、歯並び。治療途中で放置された歯たちは、行くべき場所を見失い、好き勝手な方向へ傾いていきました。上の前歯には変な隙間ができ、下の歯は治療前よりもさらにがたついている。もはや、見るも無残な状態でした。27歳になったある日、会社の同僚に「口、大丈夫？何かトラブル？」と心配そうに言われ、私はついに限界を感じました。恥を忍んで、新しい矯正歯科の門を叩くと、歯科医師は私の口の中を見て、静かに首を振りました。「これは…ひどい状態ですね」。レントゲン写真には、ブラケットの周りにできた複数の大きな虫歯が、黒い影としてくっきりと写っていました。結局、私の再治療は、まず全ての装置を外し、虫歯と歯周病の治療を終えることから始まりました。数本の歯は、神経を抜かなければなりませんでした。そして、全てがクリーンになった後、ゼロから、いや、マイナスからの歯列矯正が再びスタートしたのです。最初の治療費に加え、さらに高額な費用と、長い時間。そして何より、「どうしてあの時、やめてしまったんだろう」という、消えることのない後悔。治療を中断し、放置するという行為が、どれほど愚かで、高くつくものなのか。私のこの経験が、同じ過ちを犯しかねない誰かの、警鐘となることを願ってやみません。

娘の歯並びに違和感を覚え始めたのは、彼女が小学校1年生の時でした。下の前歯が、重なり合うようにして生えてきたのです。最初は「そのうちきれいに並ぶかな」と楽観視していましたが、歯磨きの際に汚れが取りにくいのが気になり、近所のママ友に勧められて、矯正歯科の無料相談に行ってみることにしました。レントゲンや歯の型取りといった精密検査の結果、先生から告げられたのは、「娘さんは、顎の大きさが小さく、このままでは永久歯が並ぶスペースが明らかに足りません。今から顎を広げる治療（第1期治療）を始めましょう」という言葉でした。娘が使うことになったのは、「拡大床（かくだいしょう）」という、取り外し可能な装置です。真ん中にネジがついていて、それを週に1〜2回、保護者が専用のキーで回すことで、少しずつ装置が広がり、それに合わせて上顎の骨も広がっていく、という仕組みでした。最初の数日間は、口の中に大きな異物が入ることに慣れず、娘は「しゃべりにくい」「気持ち悪い」と、よく泣いていました。食事の時も、外してはめてを繰り返すのが面倒で、親子でイライラしてしまうことも。特に大変だったのは、学校での給食の時間です。自分で外して、ケースにしまい、食後にまた自分でつける。7歳の子供にとっては、なかなかの難題でした。紛失しないように、ケースに派手なキーホルダーをつけたり、先生に連絡帳で協力をお願いしたりと、私も必死でした。しかし、人間の適応能力は素晴らしいもので、1ヶ月も経つ頃には、娘はすっかり拡大床の扱いに慣れ、日常生活の一部として受け入れられるようになりました。そして、治療開始から約1年後。あれだけ重なっていた下の前歯の間に、少しずつ隙間が生まれているのを見た時、私は心から「あの時、勇気を出して始めてよかった」と思いました。大変なことも多いけれど、この治療が、将来の娘の美しい笑顔と健康な歯を守るための、大切な土台になっている。そう思うと、毎晩ネジを回す作業も、愛おしい日課に感じられるのでした。

地方の中小企業で営業として働いていた私は、入社5年目を迎え、仕事にも慣れてきた一方で、漠然とした閉塞感を感じていました。原因の一つは、自分に自信が持てないこと。特に、子供の頃からコンプレックスだったガタガタの歯並びのせいで、お客様の前で思いっきり笑うことができず、どこか消極的な自分がいました。そんな私が、けっして安くはない費用を覚悟して歯列矯正を始めたのは、まさに現状を打破したいという一心からでした。治療中は、調整後の痛みや、同僚とのランチでの不便さなど、辛いこともたくさんありました。しかし、鏡を見るたびに歯が少しずつ整っていくのを見るのは、何物にも代えがたい喜びでした。そして、歯並びが綺麗になるにつれて、私の内面にも明らかな変化が訪れ始めたのです。まず、口元を隠す癖がなくなり、自然に笑顔が増えました。お客様との会話でも、以前より自信を持って、はっきりと話せるようになったのです。その結果、不思議なことに、営業成績も徐々に上向き始めました。「最近、なんだか明るくなったね」。上司からそう言われた時は、本当に嬉しかった。そして、治療開始から2年後。矯正装置が外れた頃、私は、以前から憧れていた外資系の医療機器メーカーへ、思い切って転職活動を始めました。面接では、整った歯並びで、自信に満ちた笑顔で、自分の強みを堂々とアピールすることができました。そして、見事に内定を勝ち取ったのです。後から聞いた話ですが、面接官は私のプレゼン能力だけでなく、「清潔感があり、自己管理のできている人物」という点も高く評価してくれたそうです。歯列矯正は、単に私の歯並びを治しただけではありません。それは、私に自信を与え、内面から輝かせ、そして新しいキャリアへの扉を開いてくれる、人生を変えるほどの大きな力を持った自己投資だったのです。

歯列矯正における歯肉退縮は、一度起きてしまうと元に戻すのが非常に難しい、厄介な副作用です。しかし、そのリスクは、治療中の正しいケアと心がけによって、最小限に抑えることが可能です。健康な歯茎を維持したまま理想の歯並びを手に入れるために、患者さん自身ができること、そしてすべきことを具体的にご紹介します。まず、最も重要なのが、日々の「セルフケア」の質を格段に向上させることです。矯正装置がついている口の中は、汚れが溜まりやすく、不衛生になりがちです。ここで基本となるのが、正しいブラッシングです。歯ブラシは、毛先が柔らかく、ヘッドの小さいものを選びましょう。そして、力を入れすぎない「フェザータッチ」を心がけ、歯と歯茎の境目に45度の角度でブラシを当て、小刻みに優しく磨くことが鉄則です。硬い歯ブラシでゴシゴシ磨くのは、歯茎を傷つける最たる原因であり、絶対に避けなければなりません。また、歯ブラシだけでは不十分です。ブラケットの周りなどの細かい部分には、毛先が一つにまとまった「タフトブラシ」が非常に有効です。歯と歯の間の清掃には、「歯間ブラシ」や「フロス」が必須ですが、これらも無理に挿入せず、歯茎を傷つけないように優しく使用することが大切です。次に重要なのが、「プロフェッショナルケア」を定期的に受けることです。月に一度の調整日には、必ず歯科衛生士による専門的なクリーニング（PMTC）を受け、自分では落としきれない歯垢や歯石を徹底的に除去してもらいましょう。これは、歯周病を予防し、歯茎の炎症を抑える上で極めて重要です。そして、忘れてはならないのが、「歯科医師との密なコミュニケーション」です。もし、治療中に特定の歯がしみる、歯茎に痛みや違和感がある、といった変化を感じたら、些細なことでも我慢せず、すぐに担当医に伝えましょう。それは、歯周組織が危険なサインを発している可能性があります。早期に伝えることで、矯正力を調整するなど、迅速な対応が可能になります。歯列矯正は、歯科医師任せの治療ではありません。患者さん自身の高い意識と日々の努力こそが、歯肉退縮というリスクからあなた自身を守る、最も強力な盾となるのです。

昔から、私は自分の真顔が嫌いでした。意識していないと、口がぽかんと開いてしまう。そして、無理に口を閉じようとすると、顎の先に、きゅっと寄せられた梅干しのような、不格好なシワができてしまうのです。友人との会話中も、証明写真を撮る時も、常にこの「梅干しジワ」が気になって、心からリラックスすることができませんでした。原因は、自分でも分かっていました。少し前に突き出た、上の前歯です。この出っ歯のせいで、唇が自然に閉じず、顎の筋肉に余計な力を入れなければならなかったのです。社会人になり、自分のお金で何か一つ、人生を変えるような投資をしたいと考えた時、私の頭に浮かんだのは「歯列矯正」でした。カウンセリングで、私の悩みである梅干しジワは、出っ歯を治せば改善する可能性が高いと聞き、迷いは確信に変わりました。私の場合は、上下左右4本の歯を抜歯し、そのスペースを使って前歯を大きく後退させるという治療計画になりました。ワイヤーを装着した当初は、痛みや口内炎、食事の不便さなど、辛いこともたくさんありました。しかし、月に一度の調整を重ねるごとに、鏡の中の自分の口元が少しずつ、しかし確実に変化していくのを実感できました。前に出ていた歯が徐々に内側に入り、それに伴って、あれほど力を入れなければ閉じられなかった唇が、ふっと楽に閉じるようになっていくのです。そして、治療開始から約二年半後。ついに装置が外れた日、私は生まれ変わったような気分でした。鏡に映っていたのは、すっきりと引き締まった理想の口元。そして何より、私が感動したのは、顎の先でした。力を抜いて口を閉じても、そこにはもう、あの忌まわしい梅干しジワはどこにもなかったのです。滑らかで、自然な顎のライン。歯列矯正は、私の歯並びを変えただけではありませんでした。それは、長年のコンプレックスの根源だった梅干しジワを消し去り、私に自然な笑顔と、何物にも代えがたい自信を与えてくれた、魔法のような体験だったのです。